1985年生肖牛金币取材于中国古代名画——唐朝著名画家韩滉的《五牛图》。该币荣获中华人民共和国国家质量奖评定委员会第5届"中国工艺美术品百花奖"的最高奖——金杯大奖，这也是中国现代贵金属纪念币首次获得国内大奖。
1985年生肖牛金币正面除发行年号外，还刊有中华人民共和国国名，是首次镌刻国名的生肖纪念币。图案描绘的是北京颐和园内著名的水上建筑——建于清乾隆二十年（1755年）的石舫。舫上舱楼原为古建筑形式。船体乃用巨石雕成，全长36米，是颐和园内著名的水上珍品。但在英法联军入侵时被焚毁。光绪十九年（1893年），按慈禧意图重建，并取河清晏之义，取名清晏舫。全肪精巧华丽，上下浑然一体。
1985年生肖牛金币背面的主题生肖图案选自《五牛图》。原画描绘了五头神态各异的牛，或俯首觅食，或翘首前仰，或鸣叫，或回首舔舌，或缓步而行，形象茁壮敦实，神态逼真，栩栩如生。全图墨彩结合，依结构及毛色变化渲染，色调沉稳，造型准确。韩滉运用富有特性的枯涩笔勾出粗短的线条，准确地刻画出牛的骨肉质感，增强了立体感。尤对牛的眼睛刻画精心，以人格化逼真地将耕牛憨厚、温顺、耐劳的性格展现得淋漓尽致。其笔墨简练，形象生动传神，体现出朴实的艺术风格。
获奖金币上镌刻的是其中一头缓步而行的牛，传世经典珠玉在前，要将平面绘画艺术转化为浅浮雕艺术，和而不同。品赏金币，能领会到中国金币人在镌刻时以刀代笔、刚锐俊爽的风神。从艺术手法上看，作为浅浮雕，它的实际形象浮度并不高，但给人的感觉却有如近乎圆雕的坚实的体积感，让《五牛图》中的“牛”生动鲜活地站在我们面前。整体线条简洁劲利，线型刚锐明净，运用挺劲的曲线来处理轮廓，流畅的弧线来表现牛身上毛皮的褶皱，四肢和牛角则用更加挺劲的直线来表现棱角，曲直相辅、刚柔相济，于微微的转折起伏中，体现出牛朴实劲健的体质和苍劲勇猛的气质。得笔墨瘦腴之趣，又饶有金石气息，跌宕多姿，使浮雕化了的“牛”既有灵动的生意，又有着笔墨写生的微至。
古典绘画讲究的是墨色和气韵，纪念币讲究的是立体艺术效果，特别是《五牛图》独特的枯涩笔，在重新创作过程中稍有不慎就容易走向迟滞，1985年生肖牛金币之所以成为国内获奖的第一枚币，是因为它扎根于中国传统绘画深厚的土壤中，而后又不断提炼、丰富，把过细的笔法适当放粗，枯笔适当理实，虚处适当填补，用浮雕语言成功再现传统名画《五牛图》。
